冬至：阴极阳生，冬季起始与最冷时刻

冬至，作为二十四节气中的第二十二个节气，标志着冬季的正式开始。这一天，太阳黄经达到270度，太阳直射点位于南半球回归线上，北半球的白昼达到最短，黑夜达到最长。随后，太阳直射点逐渐向北移动，预示着昼变长，阳始盛。

早在春秋时代，我国就已经利用土圭观测太阳，测定出冬至这一节气，它是二十四节气中最早被制定出来的一个。据《月令七十二候集解》记载：“十一月十五日，终藏之气，至此而极也。”冬至时节，阴气达到极盛，之后逐渐衰降。《通纬·孝经援神契》中也提到：“大雪后十五日，斗指子，为冬至，十一月中。阴极而阳始至，日南至，渐长至也。”这表明，冬至日后阴气开始衰降，阳气开始强盛，昼开始变长，夜开始缩短。

我国古代将冬至分为三候：“一候蚯蚓结，二候麋角解，三候水泉动。”传说中，蚯蚓是阴曲阳伸的生物，此时阳气虽已生长，但阴气仍然十分强盛，土中的蚯蚓仍然蜷缩着身体。麋与鹿同科，却阴阳不同，古人认为麋的角朝后生，所以为阴，而冬至一阳生，麋感阴气渐退而解角。由于阳气初生，此时山中的冰冻泉水将开始融化，温度也开始上升。

冬至过后，人们开始数着九九过寒冬。我国幅员辽阔，南北所跨纬度范围大，致使最南端与最北端的气候景象仍有较大的差异。东北北部冰冻三尺，银装素裹；华南南部则是云淡风轻，绚丽多彩。总体而言，此时的天气相对简单，主要呈现以下几个特点：气温继续走低，南北差异明显。

冬至时节，白昼达到最短，太阳光线与地面夹角最小，地面从太阳辐射中获得的热量最少，按说应该是冬季最冷的时候了。实际情况并非如此，最冷之时是冬至之后的“三九”。古时候，人们对寒冬的记时方法是将冬至后的81天分为9个阶段，每个阶段为9天，这就是民间说的“冬九九”。冬九九里的第19-27天就被称为“三九”。

至于为什么“三九”是最冷的时候，气象专家给出这样的解释：地面温度的高低，不仅受太阳光线照射强弱的影响，而且与地面散热有关。夏至以后，昼长夜短，太阳光线与地面的夹角较大，地面获得的热量最多，而且夜间散热较少，使地面的热量储存逐渐增多。到了冬至，虽然太阳照射时间较短，太阳光线与地面的夹角最小，但是地面在夏秋储存的热量还可以出来补充，所以天气不会很冷。随着冬至后的“三九”到来，地面热量逐渐消耗，气温逐渐降低，三九”成为一年中最冷的时候。

冬至作为冬季的起始，标志着阴气达到极盛，阳气开始强盛。随着“三九”的到来，气温逐渐降低，成为一年中最冷的时候。在这一时期，我国各地气候差异明显，但总体上呈现出气温继续走低的特点。